Nærmere nitti prosent av alle tilfeller med KOLS
skyldes helt eller for en stor del tobakksrøyking.
Jo mer man røyker og jo lengre man har røykt,
desto større er risikoen for å få KOLS. Figuren
illustrerer hvordan lungefunksjonen gradvis blir
verre hos en gruppe røykere i forhold til
friske. Den viser også at dersom man slutter å røyke, vil lungefunksjonen ikke lenger falle så raskt. I enkelte tilfeller kan lungefunksjonen til og med bedres etter røykeslutt og medikamentell behandling. Tobakksrøyk inneholder en rekke forskjellige stoffer: Nikotin har en stimulerende effekt på hjernefunksjonen som skaper avhengighet. Tjæren inneholder kreftfremkallende stoffer. Andre stoffer er kraftig lokalirriterende,ødelegger de fine flimmerhårene i luftveiene og forårsaker øket slimproduksjon i bronkiene.

Kvaliteten av den luften man puster inn påvirker bronkiene. I yrker med høy grad av luftforurensning; sveisere, murere, tunnelarbeire, asfaltarbeidere, bønder og visse industriarbeidere, kan støvpartikler, eksos, luftveisirriterende gasser og oljedamp føre til utvikling av KOLS.